依据现代矿物学与国家标准（GB/T 16552《珠宝玉石 名称》），狭义之"玉"仅指两种矿物集合体：以透闪石—阳起石为主的软玉（闪石玉），与以硬玉为主的辉石玉，即翡翠。传统语境之"玉"则泛指一切"石之美者"。本编以矿物学为经、以文化传统为纬，二者并陈。
软玉 · 闪石族
透闪石—阳起石系列矿物之致密块状集合体，纤维交织结构赋予其冠绝天然玉石的韧性。以新疆和田（昆仑山—玉龙喀什河）所产最负盛名，青海、俄罗斯、加拿大等地亦有产出。中国八千年玉文化之主体，皆系软玉。
| 矿物族属 | 角闪石族 |
| 摩氏硬度 | 6 – 6.5 |
| 密度 | 2.90 – 3.10 |
| 折射率 | 1.606 – 1.632 |
| 光泽 | 油脂光泽 |
硬玉 · 辉石族
以硬玉为主之辉石类矿物集合体，粒状—纤维状交织结构，玻璃光泽莹润，色域自无色至帝王绿、紫罗兰、红黄翡俱全。宝石级翡翠几乎全部产自缅甸北部雾露河流域。明末清初经滇缅商路入华，清中晚期跃居宫廷至珍。
| 矿物族属 | 辉石族 |
| 摩氏硬度 | 6.5 – 7 |
| 密度 | 3.30 – 3.36 |
| 折射率 | 1.666 – 1.680 |
| 光泽 | 玻璃光泽 |
岫岩玉、独山玉、绿松石与和田玉并称"中国四大名玉"；玛瑙、水晶、青金石等则归入玉石与宝石之列。
辽宁岫岩所产蛇纹石玉，色多黄绿，质地细腻蜡润。红山文化玉器多取材于此，开采史逾五千年，为中国用玉最早之源流之一。
河南南阳独山所产斜长石类玉石，一石多色，绿白紫褐并生，宜于巧色雕琢。殷墟出土玉器已见其用，故亦称"南阳玉"。
湖北十堰所产最著，天蓝至苹果绿。二里头遗址绿松石龙形器长逾七十厘米，嵌片逾两千，证其三千七百年前已为重器。
珠宝玉石定名之总纲，确立"翡翠""和田玉"等法定名称及处理品标注规则。
规定折射率、密度、光谱等鉴定方法，为区分天然与处理玉石之技术依据。
确立和田玉按颜色之八类划分与产状分类，为本站软玉编之直接依据。